THE SPECIAL EDGE

Invierno-primavera de 2010, en español Volumen 23 Número 2

La inclusión en la primera infancia

Qué es; cómo se logra

Se ha escrito mucho sobre la importancia de la inclusión completa de los niños con necesidades especiales en los ambientes de guardería y educación de la primera infancia—específicamente sobre el hecho de como el brindar a estos niños acceso a las actividades y plan de estudios que experimentan los niños de desarrollo típico ayuda a garantizar su desarrollo óptimo. Los responsables de las políticas y los padres a menudo consideran que la inclusión es una cuestión de derechos civiles. Y muchos profesionales de la primera infancia defienden desde hace mucho tiempo el valor de la inclusión para todos los niños. Pero, ¿cómo se incluye realmente a los niños con discapacidades en los primeros ambientes de guardería y educación? ¿Cómo es la inclusión? La siguiente historia intenta dar un rostro a las prácticas inclusivas para demostrar no sólo cómo es posible lograr la inclusión, sino también cómo puede afectar de manera directa y profunda las vidas de los niños, padres y personas a cargo.

En un círculo cerrado, los niños de preescolar están tocando pequeños tambores, sacudiendo maracas y golpeando timbales en una explosión de sonidos de percusión. Segura en el círculo, Emmy Threat, de tres años de edad, toca la pandereta, con los ojos bien abiertos detrás de lentes de marco rosado y una sonrisa contagiosa que le ilumina el rostro. Emmy, que tiene síndrome de Down, es una de los dos niños con necesidades especiales de Circle of Learning (Círculo de Aprendizaje), un preescolar privado de la ciudad de Napa, California.

Alrededor de 20 millas al norte, en la tierra del vino del Valle de Napa, Monserrat DiSantiago, de cuatro años de edad, descansa en el regazo de una asistente del Programa Estatal de Preescolar de Calistoga, mientras una compañera le frota suavemente las manos con crema. Montse, como la llama el personal de la escuela y sus compañeros, no puede moverse por sí misma, recibe su alimentación principalmente de un biberón y por un tubo de alimentación, y su vista es dudosa. Aunque ella es la que tiene las necesidades más graves, es una de los siete niños que reciben servicios de educación especial en este preescolar público de medio día.

Los dos programas—el público y el privado—demuestran el compromiso del Departamento de Educación del Condado de Napa con la inclusión total de estudiantes con discapacidades en un ambiente general de la escuela desde sus primeros años. "Tratamos de apoyar a los niños dondequiera que estuvieran si no tuvieran una discapacidad", dice Andrea Knowlton, la directora de Servicios para la Primera Infancia del condado.

Esa filosofía llevó al condado a fusionar sus clases de educación especial con el Programa de Desarrollo Infantil del estado hace ocho años. "Cuando comenzamos este viaje", recuerda Knowlton, "nos reunimos con los padres del Programa de Desarrollo Infantil y les dijimos que íbamos a integraros. Si lo presentamos diciendo 'Todos los niños merecen un programa de alta calidad', los padres están de acuerdo". El condado también formó asociaciones con, y proporcionó capacitación para el personal de ambientes de guarderías privadas, tales como Circle of Learning. "Si tenemos un programa de preescolar de alta calidad", dice Knowlton, "todos los niños pueden tener una experiencia positiva, independientemente de cuáles sean sus necesidades". Para Montse DiSantiago y Emmy Threat—y para sus padres—esa experiencia positiva es un resultado directo de la inclusión.

Se ve el tumulto habitual en una clase llena de niños de tres a cinco años en el Preescolar Estatal de Calistoga. Los 20 estudiantes, la mayoría de ellos de habla hispana, arman rompecabezas, pintan, juegan con bloques de construcción, comparten una merienda, o a veces simplemente corren por allí. Pero un niño ha tomado un juguete que vibra y se lo acerca a la cara a Montse, que está sentada en una silla de ruedas. No hay duda de que la niña disfruta de la sensación.

"A la mayoría de los niños les gusta ayudarle", dice la supervisora del centro, Rose LeClerc. Entre los estudiantes de educación especial con programas individualizados de educación (individualized education program [IEP]) de su clase hay niños con retrasos en el habla y el lenguaje, autismo, síndrome de Down y, como Montse, con múltiples discapacidades. Pero con una proporción de personal por estudiante de uno a cinco, "no son sólo los niños con IEP los que reciben atención individual", dice LeClerc. Y, aparte de Montse y una niña con síndrome de Down, es imposible identificar a los otros estudiantes con necesidades especiales. Todos son simplemente niños, que sólo están siendo niños.

Montse necesita el mayor tiempo de atención individual del personal, pero sus compañeros también ayudan. "A los niños les gusta ponerle crema en las manos o jugar con cordones o cuentas brillantes", dice la asistente Bianca Ruiz. "Y siempre hay un niño que la protege y le pone el suéter cada vez que salimos".

Sandra DiSantiago, la madre de Montse, dice que su hija está "aburrida" cuando no va a la escuela, "Le gusta el movimiento y la música; le gusta ver la actividad con los niños que juegan y hablan", DiSantiago dice que está "contenta con la escuela porque es mixta" y no está limitada a niños con necesidades especiales. Su hija es, como ella comenta, "una niña muy popular". Y excepto cuando la están alimentando, Montse tiene la atención de por lo menos un compañero de clase, y a menudo de varios.

El Preescolar Estatal de Calistoga es inclusivo no sólo para los niños con discapacidades, sino también para los padres. Se alienta a DiSantiago y a otros padres a participar en la clase y en otras actividades de la escuela. Hay noches para las familias una vez por mes, con programas que a veces son educativos, otras veces simplemente de diversión. "Cuando uno tiene una experiencia positiva con su hijo con necesidades especiales al principio, esto influye en la relación hacia el futuro", dice Knowlton.

En una mesa de la clase está el cuaderno de Montse, una carpeta de tres anillos llena de instrucciones sobre cómo interactuar con ella durante el día. El libro, preparado por sus especialistas en terapia física, incluye sugerencias como "Siempre dime qué vamos a hacer antes de que empecemos a hacerlo", "Me asusta que me muevan de pronto", y, "Me gusta que otros niños me hablen y me muestren cosas". Lo que los maestros llegan a comprender es que, aunque estas sugerencias son útiles para Montse, es bueno tenerlas en cuenta también para otros niños. A menudo una práctica inclusiva exitosa consiste simplemente en una buena práctica educativa.

Cuando es hora de jugar afuera, se coloca y sujeta a Montse a un andador que le permite mover las piernas libremente cuando la empujan, y entonces ella puede jugar en el patio como cualquier otro niño. Ella camina alrededor del área mientras otros niños pasan junto a ella en triciclos o construyen castillos en el arenero. Su madre piensa que Montse se beneficia de una clase "mixta", pero el personal piensa que los otros niños también se benefician. "Los niños no perciben quién está en educación especial", dice la asistente Rosa Hutado, que trabaja en la escuela desde hace nueve años. "Me encanta ver cómo todos los niños juegan juntos". Y tanto los maestros como los padres saben que un ambiente inclusivo refleja con más exactitud el mundo de fuera de la clase, que no está dividido en "especial" y "general".

No es por accidente que Jeremy Threat y Jennifer Giese han traído a su hija Emmy para que asista a Circle of Learning. Ella está aquí, en este ambiente, dicen, "para que alcance el máximo potencial que pueda". Emmy nació con síndrome de Down y "desde el primer momento, lo más importante fue que no se atrasara", dice Threat. "Lo que la impulsa, la lleva a avanzar, es el deseo de ser parte de la experiencia normal de la infancia". Entonces eligieron Circle of Learning, donde Emmy es una de los sólo dos niños con necesidades especiales de los 24 que asisten. (El otro, un niño, tiene un retraso del lenguaje expresivo).

Como siempre, a los compañeros de Emmy les entusiasma verla y tratar de darle abrazos. "Los otros niños la adoran", dice la directora Diane Rosecrans. Como en otros centros privados de guardería asociados con el condado, hay menos niños con necesidades especiales en las clases mixtas que en los programas públicos. "Dos o tres niños con IEP es lo ideal", dice Rosecrans, que recibió capacitación, como lo indica su certificado, en la provisión de "opciones inclusivas para todos los niños, incluso aquellos con necesidades especiales." Luego ella capacitó a su personal. "Sólo se trata de dar cabida a las diferencias", dice. "De todas maneras lo hacemos todo el tiempo".

Emmy aún no tenía tres años cuando sus padres la inscribieron en Circle of Learning. Todavía no sabía caminar ni hablar mucho. Como recuerda Rosecrans, "Sólo les dijimos a los otros niños, 'Ella es pequeña, joven, de manera que tengan cuidado'. Nunca dijimos que era diferente". En un par de meses, Emmy caminaba, pronto podía hablar y aprender—y seguir—la rutina de la escuela. "Sus padres han fijado las expectativas para ella", dice Rosecrans. "Ellos no le están poniendo limitaciones ni tampoco nosotros".

Con su faldita vaquera, suéter rosado y zapatos de charol al estilo 'Mary Jane', Emmy se une a la clase de "cachorros" para niños de dos y tres años de edad, donde la enseñanza se concentra principalmente en adquirir aptitudes sociales. Cuando los cachorros están listos en su desarrollo, avanzan al aula de los "osos", para niños de cuatro y cinco años de edad que se preparan para la escuela primaria.

Emmy "se adapta bien a los otros niños", dice su madre. Ya sea armando un rompecabezas con otra niña, bailando Hokey Pokey con los otros niños y niñas de tres años o pintando con acuarelas en el patio de juegos, Emmy es "sólo una más del grupo", dice Eileen Ailman, una maestra de educación especial que visita la escuela todas las semanas. "Los niños no reconocen las diferencias ahora, y con un modelo de inclusión total, crecerán aceptando mejor las diferencias".

Ya sean públicos o privados, los preescolares de Napa operan con maestros de educación especial del condado y todos tienen personal capacitado para trabajar con todos los niños, sin importar sus necesidades. "Contratamos a personas que creen en la inclusión", dice Knowlton. "Eso es lo que valoramos".

• Janet Mandelstam

Preescolar de C.L.O.U.D.S

Crear Oportunidades de Aprendizaje y Comprender las Diferencias entre los Estudiantes (Creating Learning Opportunities and Understanding Differences in Students [C.L.O.U.D.S]) Distrito de Escuelas Primarias Etiwanda

Condado de San Bernardino

Cualidades de C.L.O.U.D.S

• Una visión de inclusión
• Relaciones con las familias; la oportunidad de llegar a conocer a las familias en un centro único
• Un enfoque en la asignación de responsabilidades; el coordinador del programa visita periódicamente las clases para observar a los maestros y documentar las estrategias

Recomendaciones para otros centros

• Tratar de no crecer demasiado rápido.
• Incluir baños en las aulas.
• Proporcionar computadoras en cada aula desde el principio.
• Contratar personal dedicado a la visión del programa.
• Pedir ayuda a otros en el comienzo del desarrollo del programa.
• Formar inmediatamente un equipo para delegar las responsabilidades del desarrollo de los distintos programas.
• Comenzar a delegar tareas de inmediato.
• Crear su estructura de inclusión primero, incluyendo la visión y metas, con la ayuda de un moderador o consultor del equipo.
• Programar tiempo suficiente para la planificación y reflexión.
• Asociarse con el director del centro desde el comienzo para establecer una relación de trabajo a largo plazo.
• Mantener integrados a los padres.

—Adaptado de entrevistas hechas por Kathleen Sadao, PhD